A Grande Rio é uma das agremiações mais jovens do Estado, tendo sido criada em 1988. Neste ano, foi fundado o G.R.E.S. Acadêmicos de Duque de Caxias. Para que a agremiação fosse filiada à Associação das Escolas de Samba da Cidade do Rio de Janeiro, teria que ser oriunda de um bloco carnavalesco. Para tal, surgiu o G.R.B.C. Lambe Copo, no bairro Prainha. Tendo apoio das escolas da Associação, dos políticos do município, da população e dos sambistas, a Acadêmicos de Duque de Caxias elegeu sua primeira diretoria. Assim foram os primeiros passos da escola de samba Grande Rio.
Milton Abreu do Nascimento, conhecido como Milton Perácio, foi eleito presidente, mas precisava de um patrono e um presidente de honra que tivesse influência para ajudar ou mesmo financiar o carnaval da escola. O convite foi aceito por Jayder Soares da Silva, que passou a ser o presidente de honra. O então deputado Messias Soares virou o patrono.
Jayder Soares sugeriu que se fizesse a fusão das agremiações em uma escola, que em 22 de setembro de 1988 passou a ser chamar Acadêmicos do Grande Rio. A escola de Caxias estreou na elite do samba carioca em 1991, mas retornou para o grupo de acesso já no ano seguinte.
A gangorra teve fim com o enredo “Águas claras para um rei negro“, e o título da Série A, em 1992. Desde então, a Grande Rio só cresceu entre as agremiações que disputam a primeira divisão do carnaval do Rio. Em 2003, já sob a batuta do carnavalesco Joãosinho Trinta, a escola conseguiu chegar ao pódio da disputa, ocupando a terceira colocação do grupo especial. Nesse ano, o enredo “O nosso Brasil que vale”, teve grande repercussão. A escola versou sobre a história da mineração no Brasil, com o patrocínio da Companhia Vale do Rio Doce.
Nos oito anos seguintes, a Grande Rio foi sucesso absoluto. Somente uma vez nesse período, a escola não voltou para desfilar no sábado das campeãs, sendo segunda colocada em três oportunidades, 2006, 2007 e 2010. A Escola voltou a fazer grandes carnavais nessa última década. Destaque para a terceira posição em 2015, com o enredo “A Grande Rio é do Baralho!”, sob o comando do carnavalesco Fábio Ricardo.